As refeições escolares gratuitas estão associadas a melhorias na leitura e, em alguns países, na matemática, segundo um relatório da ONG de proteção infantil Educo. O relatório analisou 45 publicações de 10 países da OCDE e defende que as refeições escolares podem apoiar a aprendizagem, além de fornecerem alimentos.

Em Espanha, cerca de 2,6 milhões de crianças e adolescentes — quatro em cada 10 alunos — utilizam diariamente os refeitórios escolares. A Educo afirma que 1,2 milhões de crianças e jovens em situação de vulnerabilidade não têm acesso a subsídios nem a outros apoios para este serviço, e que os custos impedem algumas famílias de o utilizar. A organização defende que tornar as refeições gratuitas para todos permitiria que todos os alunos beneficiassem do serviço e reduziria o estigma associado à receção de apoio.

Os estudos citados no relatório encontraram resultados variados. Escolas primárias da Carolina do Sul e de Nova Iorque que ofereceram refeições gratuitas a todos os alunos registaram melhores resultados em matemática. Também foram relatadas melhorias em Londres e entre alunos mais velhos do ensino primário na Coreia do Sul. Os efeitos no ensino secundário foram limitados, e um ensaio aleatorizado na Dinamarca não encontrou melhorias em matemática.

A leitura foi outra área em que a investigação analisada identificou ganhos. Em Londres, os alunos com acesso gratuito às refeições escolares melhoraram os seus resultados até ao final do ensino primário. Na Dinamarca, os alunos que receberam refeições gratuitas liam mais depressa e respondiam corretamente a mais exercícios; a melhoria comunicada correspondia a 11% a 25% do progresso esperado ao longo de um ano letivo completo. Na Coreia do Sul, as melhorias no ensino secundário limitaram-se à língua coreana, enquanto os alunos mais velhos também progrediram em inglês e matemática.

Jon San Vicente, coordenador do relatório da Educo, sugeriu que a interação social durante o intervalo do meio-dia poderia ajudar a explicar alguns dos ganhos linguísticos. O relatório também observa que os alunos podem ter mais facilidade em concentrar-se quando não têm fome. Na Noruega, professores participantes num dos estudos relataram maior participação na sala de aula e um ambiente mais calmo após o almoço.

As refeições gratuitas também podem deixar as famílias com mais dinheiro para gastar em educação. Na Coreia do Sul, depois de as refeições escolares universais se tornarem gratuitas, 70% dos agregados familiares viram aumentar o seu rendimento disponível. O estudo encontrou indícios de que algumas famílias destinaram parte da poupança a atividades de apoio académico fora da escola; a participação nessas atividades aumentou 22%, ou cerca de 0,4 atividades adicionais por aluno por ano.

Um estudo longitudinal separado realizado em Seul concluiu que, por si só, as refeições gratuitas não tiveram um efeito significativo nas notas. No entanto, os resultados variaram consoante a frequência com que o apoio era disponibilizado numa escola: os investigadores sugeriram que o estigma poderia anular os potenciais benefícios quando poucos alunos recebiam refeições gratuitas, mas que era menos problemático quando a oferta era generalizada.

O relatório também cita uma investigação sueca sobre um programa introduzido gradualmente nos municípios entre 1959 e 1969. Uma análise dos registos de mais de 1,5 milhões de pessoas concluiu que aquelas que receberam refeições escolares gratuitas durante todo o ensino primário ganharam mais 3% ao longo da vida profissional. Entre as pessoas que pertenciam ao quartil de rendimentos mais baixos, o aumento foi de 5,8%.

Fontes: El País Educación.