Les repas scolaires gratuits sont associés à une amélioration des résultats en lecture et, dans certains pays, en mathématiques, selon un rapport de l’ONG de protection de l’enfance Educo. Le rapport a examiné 45 publications provenant de 10 pays de l’OCDE et soutient que la restauration scolaire peut favoriser les apprentissages tout en fournissant de la nourriture.
En Espagne, environ 2,6 millions d’enfants et d’adolescents — quatre élèves sur dix — fréquentent chaque jour les cantines scolaires. Educo indique que 1,2 million d’enfants et de jeunes en situation de vulnérabilité ne bénéficient ni de bourses ni d’autres aides pour ce service, et que son coût empêche certaines familles d’y avoir recours. L’organisation estime que la gratuité universelle des repas permettrait à tous les élèves d’en bénéficier et réduirait la stigmatisation liée au fait de recevoir une aide.
Les études citées dans le rapport ont donné des résultats variés. Des écoles primaires de Caroline du Sud et de New York proposant des repas gratuits à tous les élèves ont enregistré de meilleurs résultats en mathématiques. Des améliorations ont également été observées à Londres et chez les élèves des dernières années du primaire en Corée du Sud. Les effets au secondaire étaient limités, et un essai randomisé mené au Danemark n’a constaté aucune amélioration en mathématiques.
La lecture est un autre domaine dans lequel les recherches examinées ont relevé des progrès. À Londres, les élèves ayant accès gratuitement aux repas scolaires ont amélioré leurs résultats à la fin de l’école primaire. Au Danemark, les élèves qui recevaient des repas gratuits lisaient plus vite et répondaient correctement à davantage d’exercices ; l’amélioration rapportée représentait 11 % à 25 % des progrès attendus sur une année scolaire complète. En Corée du Sud, les améliorations au secondaire se limitaient au coréen, tandis que les élèves plus âgés ont également progressé en anglais et en mathématiques.
Jon San Vicente, coordinateur du rapport d’Educo, a avancé que les interactions sociales pendant la pause de midi pourraient expliquer certains progrès linguistiques. Le rapport relève également que les élèves peuvent avoir davantage de facilité à se concentrer lorsqu’ils n’ont pas faim. En Norvège, dans le cadre d’une étude, des enseignants ont fait état d’une participation plus importante en classe et d’une atmosphère plus calme après le déjeuner.
Les repas gratuits pourraient aussi laisser aux familles davantage d’argent à consacrer à l’éducation. En Corée du Sud, après la mise en place de la gratuité des repas scolaires pour tous, le revenu disponible de 70 % des ménages a augmenté. L’étude a relevé des indices montrant qu’une partie des économies avait été consacrée à des activités de soutien scolaire en dehors de l’école ; la participation à ces activités a augmenté de 22 %, soit environ 0,4 activité supplémentaire par élève et par an.
Une étude longitudinale distincte menée à Séoul a conclu que les repas gratuits, à eux seuls, n’avaient pas d’effet significatif sur les notes. Les résultats variaient toutefois selon la fréquence de cette aide dans les écoles : les chercheurs ont suggéré que la stigmatisation pouvait annuler les bénéfices potentiels lorsque peu d’élèves recevaient des repas gratuits, mais qu’elle posait moins problème lorsque cette aide était largement répandue.
Le rapport cite également une étude suédoise sur un programme déployé progressivement dans les municipalités entre 1959 et 1969. Une analyse des dossiers de plus de 1,5 million de personnes a révélé que celles qui avaient bénéficié de repas scolaires gratuits pendant toute la durée de l’école primaire avaient gagné 3 % de plus au cours de leur vie professionnelle. Parmi les personnes appartenant au quartile de revenus le plus faible, l’augmentation atteignait 5,8 %.
Sources: El País Educación.