Las comidas escolares gratuitas se asocian con mejoras en lectura y, en algunos países, en matemáticas, según un informe de la ONG de protección de la infancia Educo. El informe examinó 45 publicaciones de 10 países de la OCDE y sostiene que los comedores escolares pueden apoyar el aprendizaje, además de proporcionar alimentos.

En España, alrededor de 2,6 millones de niños, niñas y adolescentes —cuatro de cada 10 estudiantes— utilizan a diario los comedores escolares. Educo afirma que 1,2 millones de niños, niñas y jóvenes en situación de vulnerabilidad no reciben becas ni otras ayudas para este servicio, y que los costes impiden a algunas familias utilizarlo. La organización sostiene que ofrecer comidas gratuitas de forma universal permitiría que todo el alumnado se beneficiara y reduciría el estigma asociado a recibir ayudas.

Los estudios citados en el informe encontraron resultados diversos. Las escuelas primarias de Carolina del Sur y Nueva York que ofrecían comidas gratuitas a todo el alumnado registraron mejores resultados en matemáticas. También se notificaron mejoras en Londres y entre estudiantes de los cursos superiores de primaria en Corea del Sur. Los efectos en secundaria fueron limitados, y un ensayo aleatorizado en Dinamarca no encontró mejoras en matemáticas.

La lectura fue otra de las áreas en las que la investigación examinada encontró avances. En Londres, el alumnado con acceso gratuito a las comidas escolares mejoró sus resultados al terminar la primaria. En Dinamarca, los estudiantes que recibieron comidas gratuitas leían más rápido y respondían correctamente a más ejercicios; la mejora notificada equivalía al 11 %–25 % del progreso esperado durante un curso escolar completo. En Corea del Sur, las mejoras en secundaria se limitaron a la asignatura de coreano, mientras que los estudiantes de más edad también progresaron en inglés y matemáticas.

Jon San Vicente, coordinador del informe de Educo, sugirió que la interacción social durante el descanso del mediodía podría ayudar a explicar algunos avances en lenguaje. El informe también señala que al alumnado puede resultarle más fácil concentrarse cuando no tiene hambre. En Noruega, docentes de un estudio informaron de una mayor participación en clase y un ambiente más tranquilo después del almuerzo.

Las comidas gratuitas también podrían dejar a las familias con más dinero para gastar en educación. En Corea del Sur, después de que las comidas escolares universales pasaran a ser gratuitas, el 70 % de los hogares vio aumentar su renta disponible. El estudio encontró indicios de que parte del dinero ahorrado se destinó a actividades de apoyo académico fuera de la escuela; la participación en esas actividades aumentó un 22 %, es decir, unas 0,4 actividades adicionales por estudiante cada año.

Un estudio longitudinal independiente realizado en Seúl encontró que las comidas gratuitas, por sí solas, no afectaban significativamente a las calificaciones. Sin embargo, los resultados variaban según lo habitual que fuera recibir esa ayuda en cada centro: los investigadores sugirieron que el estigma podía contrarrestar los posibles beneficios cuando eran pocos los estudiantes que recibían comidas gratuitas, pero que suponía un problema menor cuando la prestación estaba ampliamente extendida.

El informe también cita una investigación sueca sobre un programa implantado gradualmente en los municipios entre 1959 y 1969. Un análisis de los registros de más de 1,5 millones de personas encontró que quienes recibieron comidas escolares gratuitas durante toda la primaria ganaron un 3 % más a lo largo de su vida laboral. Entre las personas situadas en el cuarto de menores ingresos, el aumento fue del 5,8 %.

Fuentes: El País Educación.