Le università di ricerca statunitensi affrontavano sfide serie ben prima dei tagli dell’amministrazione Trump ai finanziamenti per la ricerca, secondo Robert Brown, presidente emerito della Boston University e autore di “Fighting Fires and Building Flywheels: How We Sustain America’s Research Universities.” In un’intervista a Inside Higher Ed, Brown ha sostenuto che il settore ha bisogno di una maggiore focalizzazione istituzionale e di un rapporto più prevedibile con il governo federale.
Brown ha trascorso 25 anni al Massachusetts Institute of Technology prima di entrare alla Boston University, dove è stato presidente dal 2005 al 2023. Durante il suo mandato, la BU è stata ammessa all’Association of American Universities nel 2012. Il suo libro combina storia istituzionale, memorialistica e analisi del funzionamento delle università di ricerca e del modo in cui affrontano le crisi.
Riflettendo sul suo periodo alla BU, Brown ha descritto le principali università di ricerca come istituzioni globali e, al contempo, componenti essenziali delle comunità locali. Ha affermato che le università devono continuare a essere responsabili nei confronti delle regioni in cui operano, anche mentre attirano studenti e ricercatori da tutto il mondo.
Brown ha detto che le università di ricerca erano sottoposte a pressioni crescenti almeno dalle conseguenze della crisi finanziaria del 2008. La spesa federale per la ricerca non aveva tenuto il passo con l’inflazione né con il numero crescente di istituzioni che aspiravano allo status di università di ricerca, mentre le università si assumevano una quota maggiore dei costi della ricerca. Ha citato dati del 2022 che mostrano come le università R-1 spendessero 45 centesimi di fondi propri per ogni dollaro federale ricevuto per la ricerca.
Allo stesso tempo, le preoccupazioni del pubblico riguardo ai costi e al valore dell’istruzione superiore si sono intensificate. Brown ha affermato che le università non sono riuscite a spiegare chiaramente l’importanza del loro ruolo in espansione nella ricerca di base, soprattutto con il declino dei laboratori aziendali. Ha sostenuto che promettere semplicemente di comunicare in modo più efficace non avrebbe risolto i problemi di finanziamento sottostanti.
Il settore deve inoltre affrontare pressioni demografiche, tra cui il calo delle iscrizioni in alcune importanti università e i conseguenti tagli di bilancio. Brown ha detto che queste difficoltà sono state aggravate dalle restrizioni dell’amministrazione Trump ai finanziamenti per la ricerca e dalla pressione esercitata sulle università private di ricerca, in particolare nel Nordest. Ha inoltre indicato le proposte volte a limitare la partecipazione degli studenti internazionali come un’ulteriore fonte di tensione.
Brown ha affermato che il sostegno federale alla ricerca era già diventato meno bipartisan prima dell’attuale amministrazione. Sebbene i legislatori continuassero a esprimere sostegno alla ricerca scientifica, i bilanci federali non fornivano l’aumento degli investimenti di cui le università avevano bisogno. Ha citato il CHIPS Act come esempio di una legge che ha ricevuto ampio sostegno ma che, secondo la sua ricostruzione, non è stata accompagnata da stanziamenti sufficienti per raggiungere i suoi obiettivi.
Invece di cercare di stabilire quante università di ricerca dovrebbero esistere negli Stati Uniti, Brown ha detto che le istituzioni dovrebbero decidere in quali ambiti possono essere competitive a livello nazionale. Secondo lui, la maggior parte delle università non può permettersi di eccellere in ogni disciplina, eppure molte continuano a cercare di mantenere ambizioni onnicomprensive. Concentrare le risorse in determinati settori potrebbe aiutare le istituzioni a controllare i costi e a rafforzare le loro missioni accademiche.
Brown ha individuato due requisiti centrali per il futuro. Le università devono imparare a operare con meno risorse, riconsiderando al contempo l’equilibrio tra insegnamento e ricerca. Allo stesso tempo, il Paese deve stabilire un nuovo accordo tra governo federale e università che garantisca maggiore prevedibilità ai finanziamenti per la ricerca.
Ha avvertito che tornare alle condizioni precedenti all’amministrazione Trump non risolverebbe i problemi del settore, perché le università erano già finanziariamente vulnerabili. Brown ha inoltre espresso preoccupazione per la diminuzione della durata dei mandati dei presidenti universitari, sostenendo che la riforma istituzionale richiede una leadership prolungata, non una gestione delle crisi a breve termine.
A suo avviso, i finanziamenti aziendali e filantropici non possono sostituire il sostegno federale. I finanziamenti alla ricerca aziendali rappresentano circa il 4,5 percento dei finanziamenti totali delle università di ricerca statunitensi, rispetto al 55 percento proveniente dal governo federale, ha detto. I finanziamenti privati sono inoltre concentrati su determinati ricercatori e ambiti, anziché essere distribuiti ampiamente tra le istituzioni.
Brown ha inoltre messo in discussione l’idoneità delle strutture universitarie esistenti alle nuove aree della conoscenza. I dipartimenti restano organizzati per discipline, anche se molti problemi importanti oltrepassano tali confini, mentre la creazione di nuovi settori può rendere le università sempre più frammentate. Ha anche affermato che il lento ricambio associato al tenure potrebbe complicare l’adozione di nuovi metodi didattici, mentre l’intelligenza artificiale cambia il modo in cui le persone accedono alla conoscenza e la utilizzano.
Fonti: Inside Higher Ed.