Les universités de recherche américaines faisaient face à de graves difficultés bien avant les réductions des financements de la recherche décidées par l’administration Trump, selon Robert Brown, président émérite de l’Université de Boston et auteur de « Fighting Fires and Building Flywheels: How We Sustain America’s Research Universities ». Dans un entretien accordé à Inside Higher Ed, Brown a estimé que le secteur avait besoin d’un ciblage institutionnel plus précis et d’une relation plus prévisible avec le gouvernement fédéral.
Brown a passé 25 ans au Massachusetts Institute of Technology avant de rejoindre l’Université de Boston, dont il a été président de 2005 à 2023. Durant son mandat, la BU a été admise en 2012 au sein de l’Association of American Universities. Son livre mêle histoire institutionnelle, mémoires et analyse du fonctionnement des universités de recherche et de leur réaction aux crises.
Revenant sur son passage à la BU, Brown a décrit les grandes universités de recherche comme des institutions à la fois mondiales et essentielles à leurs communautés locales. Il a déclaré que les universités devaient rester responsables envers les régions dans lesquelles elles opèrent, même si elles attirent des étudiants et des chercheurs du monde entier.
Brown a déclaré que les universités de recherche subissaient une pression croissante depuis au moins les lendemains de la crise financière de 2008. Les dépenses fédérales consacrées à la recherche n’avaient suivi ni l’inflation ni l’augmentation du nombre d’établissements cherchant à obtenir le statut d’université de recherche, tandis que les universités assumaient une part croissante des coûts de la recherche. Il a cité des données de 2022 montrant que les universités R-1 dépensaient 45 cents de leurs propres fonds pour chaque dollar fédéral reçu pour la recherche.
Dans le même temps, les inquiétudes du public concernant le coût et la valeur de l’enseignement supérieur se sont intensifiées. Brown a déclaré que les universités n’avaient pas expliqué clairement l’importance de leur rôle croissant dans la recherche fondamentale, notamment à mesure que les laboratoires d’entreprise déclinaient. Il a estimé que promettre simplement de mieux communiquer ne permettrait pas de résoudre les problèmes de financement sous-jacents.
Le secteur fait également face à des pressions démographiques, notamment à une baisse des inscriptions dans certaines grandes universités et aux réductions budgétaires qui en résultent. Brown a déclaré que ces difficultés avaient été aggravées par les restrictions imposées par l’administration Trump aux financements de la recherche et par sa pression sur les universités de recherche privées, en particulier dans le Nord-Est. Il a également cité les propositions visant à limiter la participation des étudiants internationaux comme une source supplémentaire de tension.
Brown a déclaré que le soutien fédéral à la recherche était déjà devenu moins bipartisan avant l’administration actuelle. Bien que les parlementaires continuent d’exprimer leur soutien à la recherche scientifique, les budgets fédéraux n’ont pas fourni les investissements supplémentaires dont les universités avaient besoin. Il a cité le CHIPS Act comme un exemple de législation ayant bénéficié d’un large soutien mais qui, selon son analyse, n’avait pas été accompagnée de crédits suffisants pour atteindre ses objectifs.
Plutôt que d’essayer de déterminer combien d’universités de recherche les États-Unis devraient compter, Brown a déclaré que les établissements devraient décider dans quels domaines ils peuvent être compétitifs à l’échelle nationale. Selon lui, la plupart des universités ne peuvent pas se permettre d’exceller dans toutes les disciplines, mais nombre d’entre elles continuent de tenter de préserver des ambitions globales. Concentrer les ressources dans certains domaines pourrait aider les établissements à maîtriser leurs coûts et à renforcer leur mission universitaire.
Brown a identifié deux exigences centrales pour l’avenir. Les universités doivent apprendre à fonctionner avec moins de ressources tout en repensant l’équilibre entre l’enseignement et la recherche. Parallèlement, le pays doit établir un nouvel accord entre le gouvernement fédéral et les universités, offrant une plus grande prévisibilité aux financements de la recherche.
Il a averti que revenir aux conditions antérieures à l’administration Trump ne résoudrait pas les problèmes du secteur, car les universités étaient déjà financièrement vulnérables. Brown s’est également inquiété de la réduction de la durée des mandats des présidents d’université, estimant que la réforme institutionnelle exige une direction durable plutôt qu’une gestion des crises à court terme.
À ses yeux, les financements des entreprises et les financements philanthropiques ne peuvent pas remplacer le soutien fédéral. Les financements consacrés à la recherche par les entreprises représentent environ 4,5 % du financement total des universités de recherche américaines, contre 55 % pour le gouvernement fédéral, a-t-il déclaré. Les financements privés sont également concentrés sur certains chercheurs et domaines plutôt que répartis largement entre les établissements.
Brown s’est en outre demandé si les structures universitaires existantes étaient adaptées aux nouveaux domaines de connaissance. Les départements restent organisés autour de disciplines, alors que de nombreux problèmes importants dépassent ces frontières, tandis que la création de nouveaux domaines peut rendre les universités toujours plus fragmentées. Il a également déclaré que la lente rotation associée à la titularisation pouvait compliquer l’adoption de nouvelles méthodes d’enseignement à mesure que l’intelligence artificielle transforme la façon dont les individus accèdent aux connaissances et les utilisent.
Sources: Inside Higher Ed.