Robert Brown warnt vor einer sich verschärfenden Krise an US-Forschungsuniversitäten

US-amerikanische Forschungsuniversitäten standen laut Robert Brown, emeritiertem Präsidenten der Boston University und Autor von „Fighting Fires and Building Flywheels: How We Sustain America’s Research Universities“, bereits lange vor den Kürzungen der Forschungsförderung durch die Trump-Regierung vor erheblichen Herausforderungen. In einem Interview mit Inside Higher Ed argumentierte Brown, dass der Sektor eine klarere institutionelle Ausrichtung und ein berechenbareres Verhältnis zur Bundesregierung brauche.

Brown verbrachte 25 Jahre am Massachusetts Institute of Technology, bevor er an die Boston University wechselte, deren Präsident er von 2005 bis 2023 war. Während seiner Amtszeit wurde die BU 2012 in die Association of American Universities aufgenommen. Sein Buch verbindet institutionelle Geschichte, Memoiren und eine Analyse der Arbeitsweise von Forschungsuniversitäten sowie ihres Umgangs mit Krisen.

Mit Blick auf seine Zeit an der BU beschrieb Brown große Forschungsuniversitäten sowohl als globale Institutionen als auch als unverzichtbare Bestandteile ihrer lokalen Gemeinschaften. Er sagte, Universitäten müssten den Regionen, in denen sie tätig sind, gegenüber rechenschaftspflichtig bleiben, selbst wenn sie Studierende und Forschende aus aller Welt anziehen.

Brown sagte, Forschungsuniversitäten stünden spätestens seit den Folgen der Finanzkrise von 2008 zunehmend unter Druck. Die staatlichen Forschungsausgaben hätten weder mit der Inflation noch mit der wachsenden Zahl von Institutionen Schritt gehalten, die den Status einer Forschungsuniversität anstrebten, während die Universitäten einen größeren Anteil der Forschungskosten übernähmen. Er verwies auf Daten aus dem Jahr 2022, denen zufolge R-1-Universitäten für jeden Bundesdollar, den sie für Forschung erhielten, 45 Cent aus eigenen Mitteln ausgaben.

Gleichzeitig verschärften sich die öffentlichen Sorgen über die Kosten und den Nutzen höherer Bildung. Brown sagte, Universitäten hätten es versäumt, die Bedeutung ihrer wachsenden Rolle in der Grundlagenforschung klar zu erklären, insbesondere angesichts des Rückgangs von Unternehmenslaboren. Er argumentierte, das bloße Versprechen, künftig besser zu kommunizieren, werde die zugrunde liegenden Finanzierungsprobleme nicht lösen.

Der Sektor steht außerdem vor demografischen Belastungen, darunter rückläufige Einschreibungen an einigen großen Universitäten und die daraus resultierenden Budgetkürzungen. Brown sagte, diese Schwierigkeiten seien durch die Beschränkungen der Trump-Regierung bei der Forschungsförderung und ihren Druck auf private Forschungsuniversitäten, insbesondere im Nordosten, noch verschärft worden. Als zusätzliche Belastung verwies er auch auf Vorschläge, die Teilnahme internationaler Studierender zu begrenzen.

Brown sagte, die bundesstaatliche Unterstützung für Forschung sei bereits vor der gegenwärtigen Regierung weniger überparteilich geworden. Obwohl Abgeordnete weiterhin ihre Unterstützung für wissenschaftliche Forschung bekundeten, hätten die Bundeshaushalte nicht die von den Universitäten benötigten höheren Investitionen bereitgestellt. Er nannte den CHIPS Act als Beispiel für ein Gesetz, das breite Unterstützung erhalten habe, seiner Darstellung zufolge jedoch nicht von ausreichenden Bewilligungen begleitet worden sei, um seine Ziele zu erreichen.

Statt zu versuchen festzulegen, wie viele Forschungsuniversitäten die Vereinigten Staaten haben sollten, sollten Institutionen laut Brown entscheiden, in welchen Bereichen sie national wettbewerbsfähig sein können. Die meisten Universitäten könnten es sich, so seine Argumentation, nicht leisten, in jeder Disziplin herausragend zu sein, versuchten aber weiterhin, umfassende Ansprüche aufrechtzuerhalten. Eine Konzentration der Ressourcen auf ausgewählte Fachgebiete könnte den Institutionen helfen, Kosten zu kontrollieren und ihre akademischen Aufgaben zu stärken.

Brown nannte zwei zentrale Voraussetzungen für die Zukunft. Universitäten müssten lernen, mit weniger Ressourcen zu arbeiten, und zugleich das Gleichgewicht zwischen Lehre und Forschung neu überdenken. Gleichzeitig müsse das Land eine neue Vereinbarung zwischen Bund und Universitäten schaffen, die eine größere Berechenbarkeit der Forschungsfinanzierung gewährleistet.

Er warnte, eine Rückkehr zu den Bedingungen vor der Trump-Regierung würde die Probleme des Sektors nicht lösen, da die Universitäten bereits finanziell verwundbar gewesen seien. Brown äußerte außerdem Besorgnis über die kürzer werdende Amtsdauer von Universitätspräsidenten und argumentierte, institutionelle Reformen erforderten nachhaltige Führung statt kurzfristigen Krisenmanagements.

Seiner Ansicht nach können Unternehmens- und philanthropische Mittel die staatliche Unterstützung nicht ersetzen. Die Finanzierung durch Unternehmen mache etwa 4,5 Prozent der gesamten Finanzierung an US-amerikanischen Forschungsuniversitäten aus, verglichen mit 55 Prozent durch die Bundesregierung, sagte er. Private Mittel konzentrierten sich zudem auf ausgewählte Forschende und Fachgebiete, anstatt breit über die Institutionen verteilt zu sein.

Brown stellte ferner infrage, ob die bestehenden Universitätsstrukturen für neu entstehende Wissensbereiche geeignet sind. Fachbereiche seien weiterhin entlang von Disziplinen organisiert, obwohl viele wichtige Probleme diese Grenzen überschritten, während die Schaffung neuer Fachgebiete die Universitäten zunehmend fragmentieren könne. Er sagte außerdem, dass die mit der Verbeamtung verbundene langsame personelle Fluktuation die Einführung neuer Lehrmethoden erschweren könne, während künstliche Intelligenz die Art und Weise verändere, wie Menschen auf Wissen zugreifen und es nutzen.

Quellen: Inside Higher Ed.