A insegurança alimentar continua ameaçando a conclusão dos estudos universitários, frequentemente junto com a instabilidade habitacional, problemas de saúde mental e barreiras de transporte. Embora os programas alimentares dos campi distribuam milhões de refeições e atendam centenas de milhares de estudantes todos os anos, muitos operam com equipes reduzidas, financiamento incerto e demanda crescente.
Um relatório do Hope Center for Student Basic Needs, da Trellis Strategies e da Swipe Out Hunger examina esses desafios usando respostas de 112.240 estudantes e 299 líderes de campus em três pesquisas. Os resultados apontam para uma lacuna significativa entre as necessidades dos estudantes e o uso que fazem da assistência disponível.
Entre os estudantes em situação de insegurança alimentar entrevistados pela Trellis, 57% não haviam utilizado nem uma despensa de alimentos do campus nem os benefícios do Supplemental Nutrition Assistance Program. Na pesquisa do Hope Center, 76% disseram que a falta de conhecimento sobre os recursos disponíveis ou sobre os requisitos de elegibilidade os impediu de acessar apoio.
Gillian Kiernan, diretora de programas da Swipe Out Hunger, afirmou que o estigma continua sendo um obstáculo, mesmo com o aumento das ações de divulgação pelas faculdades. Alguns estudantes podem sentir que não enfrentam dificuldades suficientes para buscar ajuda, disse ela, enquanto muitas despensas trabalham para comunicar que seus serviços recebem todos os estudantes e não necessariamente exigem comprovação de renda.
A disponibilidade também afeta o acesso. Trinta e um por cento dos estudantes em situação de insegurança alimentar disseram que a assistência era oferecida apenas quando estavam em aula ou no trabalho, enquanto 29% se preocupavam em retirar recursos de estudantes que acreditavam precisar mais deles.
O relatório também relaciona a insegurança alimentar a outros desafios ligados às necessidades básicas. De acordo com a pesquisa da Trellis, 58% dos estudantes em situação de insegurança alimentar enfrentaram insegurança habitacional, em comparação com 19% dos estudantes com segurança alimentar. Quarenta e dois por cento dos estudantes em situação de insegurança alimentar relataram sintomas de depressão, o dobro da proporção observada entre seus colegas com segurança alimentar.
Stacy Priniski, professora assistente de pesquisa do Hope Center, afirmou que os estudantes que enfrentam insegurança alimentar frequentemente conciliam o trabalho acadêmico com dificuldades financeiras, problemas de transporte e responsabilidades de cuidado infantil. Essas pressões estão interligadas e podem dificultar a concentração dos estudantes em aula ou a organização de seus horários, disse ela.
Os programas dos campi também enfrentam sua própria incerteza financeira. Mais de 40% dos campi entrevistados pela Swipe Out Hunger disseram depender principalmente de doações para financiar recursos de segurança alimentar. Priniski afirmou que doações imprevisíveis podem obrigar as despensas a limitar as visitas ou o número de itens que os estudantes podem retirar, porque os administradores não conseguem prever seus orçamentos de forma confiável.
O relatório recomenda que os estados e as instituições forneçam financiamento mais consistente para estabelecer um orçamento básico para as operações das despensas, mantendo ao mesmo tempo a complementação desses recursos por meio de doações privadas. O documento observa que o aumento dos preços dos alimentos está elevando os custos das despensas e a demanda dos estudantes simultaneamente, enquanto os doadores também podem estar sob pressão financeira.
A pesquisa estabelece quatro prioridades para faculdades e universidades. Primeiro, as instituições devem ampliar a conscientização, normalizando as conversas sobre a insegurança relacionada às necessidades básicas e explicando claramente quem pode utilizar os recursos disponíveis. Segundo, devem melhorar o acesso ampliando os horários e considerando opções como armários de alimentos, prateleiras de produtos para retirada rápida e encaminhamentos feitos por professores.
Terceiro, as faculdades devem fortalecer a infraestrutura por meio de financiamento anual dedicado, contratação de mais funcionários e aprimoramento da coleta de dados. Por fim, devem incorporar a segurança alimentar a estratégias mais amplas de sucesso e retenção estudantil, utilizando a coordenação entre diferentes setores do campus e avaliações regulares para compreender como os desafios relacionados às necessidades básicas afetam a conclusão dos cursos.
Kiernan afirmou que os campi precisarão determinar qual recomendação se adapta melhor às suas circunstâncias e recursos e, então, partir desse ponto. O relatório é divulgado em um momento em que a incerteza sobre o apoio federal e estadual, incluindo mudanças relacionadas à elegibilidade e ao financiamento do SNAP, pode complicar ainda mais o acesso dos estudantes à assistência alimentar.
Fontes: Inside Higher Ed.