L’insicurezza alimentare continua a minacciare il completamento degli studi universitari, spesso insieme all’instabilità abitativa, ai problemi di salute mentale e agli ostacoli legati ai trasporti. Sebbene i programmi alimentari dei campus distribuiscano milioni di pasti e assistano ogni anno centinaia di migliaia di studenti, molti operano con personale limitato, finanziamenti incerti e una domanda in aumento.
Un rapporto dell’Hope Center for Student Basic Needs, di Trellis Strategies e di Swipe Out Hunger esamina queste difficoltà utilizzando le risposte di 112.240 studenti e 299 dirigenti universitari raccolte attraverso tre sondaggi. I risultati evidenziano un divario significativo tra i bisogni degli studenti e il loro ricorso all’assistenza disponibile.
Tra gli studenti in condizioni di insicurezza alimentare intervistati da Trellis, il 57 per cento non aveva utilizzato né una dispensa alimentare del campus né i sussidi del Supplemental Nutrition Assistance Program. Nel sondaggio dell’Hope Center, il 76 per cento ha dichiarato che la scarsa consapevolezza delle risorse disponibili o dei requisiti di idoneità gli aveva impedito di accedere al sostegno.
Gillian Kiernan, direttrice dei programmi di Swipe Out Hunger, ha affermato che lo stigma rimane un ostacolo anche mentre gli atenei intensificano le attività di sensibilizzazione. Alcuni studenti potrebbero ritenere di non trovarsi in condizioni di difficoltà sufficienti per chiedere aiuto, ha detto, mentre molte dispense stanno lavorando per comunicare che i loro servizi sono aperti a tutti gli studenti e non richiedono necessariamente una verifica del reddito.
Anche la disponibilità incide sull’accesso. Il 31 per cento degli studenti in condizioni di insicurezza alimentare ha riferito che l’assistenza era offerta soltanto quando si trovava a lezione o al lavoro, mentre il 29 per cento temeva di sottrarre risorse a studenti che riteneva ne avessero più bisogno.
Il rapporto collega inoltre l’insicurezza alimentare ad altre difficoltà relative ai bisogni essenziali. Secondo il sondaggio di Trellis, il 58 per cento degli studenti in condizioni di insicurezza alimentare aveva sperimentato un’insicurezza abitativa, rispetto al 19 per cento degli studenti in condizioni di sicurezza alimentare. Il 42 per cento degli studenti in condizioni di insicurezza alimentare ha riferito sintomi di depressione, una percentuale doppia rispetto a quella dei coetanei in condizioni di sicurezza alimentare.
Stacy Priniski, ricercatrice assistente presso l’Hope Center, ha affermato che gli studenti che affrontano l’insicurezza alimentare spesso devono conciliare il lavoro accademico con difficoltà finanziarie, problemi di trasporto e responsabilità di assistenza all’infanzia. Queste pressioni sono interconnesse e possono rendere difficile per gli studenti concentrarsi in classe o organizzare i propri orari, ha detto.
Anche i programmi dei campus devono affrontare una propria incertezza finanziaria. Più del 40 per cento dei campus intervistati da Swipe Out Hunger ha dichiarato di fare affidamento principalmente sulle donazioni per finanziare le risorse destinate alla sicurezza alimentare. Priniski ha detto che le donazioni imprevedibili possono costringere le dispense a limitare il numero di visite o la quantità di prodotti che gli studenti possono prendere, perché gli amministratori non riescono a prevedere con affidabilità i propri bilanci.
Il rapporto raccomanda che gli Stati e le istituzioni forniscano finanziamenti più costanti per stabilire un bilancio di base per le attività delle dispense, continuando al contempo a integrare tali risorse attraverso donazioni private. Osserva che l’aumento dei prezzi dei generi alimentari sta facendo crescere contemporaneamente i costi delle dispense e la domanda degli studenti, proprio mentre anche i donatori potrebbero trovarsi sotto pressione finanziaria.
La ricerca individua quattro priorità per college e università. In primo luogo, le istituzioni dovrebbero aumentare la consapevolezza normalizzando le conversazioni sull’insicurezza relativa ai bisogni essenziali e spiegando chiaramente chi può utilizzare le risorse disponibili. In secondo luogo, dovrebbero migliorare l’accesso ampliando gli orari e prendendo in considerazione opzioni come armadietti alimentari, scaffali con prodotti da prendere e portare via e segnalazioni da parte dei docenti.
In terzo luogo, gli atenei dovrebbero rafforzare le infrastrutture attraverso finanziamenti annuali dedicati, personale aggiuntivo e una migliore raccolta dei dati. Infine, dovrebbero integrare la sicurezza alimentare nelle strategie più ampie per il successo e la permanenza degli studenti, utilizzando il coordinamento tra i diversi settori del campus e valutazioni regolari per comprendere in che modo le difficoltà relative ai bisogni essenziali influiscano sul completamento degli studi.
Kiernan ha affermato che i campus dovranno stabilire quale raccomandazione sia più adatta alle loro circostanze e alle loro risorse, per poi partire da quella base. Il rapporto arriva in un momento in cui l’incertezza sul sostegno federale e statale, comprese le modifiche relative ai requisiti di idoneità e ai finanziamenti del SNAP, potrebbe complicare ulteriormente l’accesso degli studenti all’assistenza alimentare.
Fonti: Inside Higher Ed.