La inseguridad alimentaria sigue amenazando la finalización de los estudios universitarios, a menudo junto con la inestabilidad de la vivienda, problemas de salud mental y barreras de transporte. Aunque los programas alimentarios de los campus distribuyen millones de comidas y atienden a cientos de miles de estudiantes cada año, muchos funcionan con personal limitado, financiación incierta y una demanda creciente.
Un informe del Hope Center for Student Basic Needs, Trellis Strategies y Swipe Out Hunger examina estos desafíos utilizando las respuestas de 112.240 estudiantes y 299 líderes universitarios de tres encuestas. Los resultados señalan una brecha significativa entre las necesidades de los estudiantes y el uso que hacen de la asistencia disponible.
Entre los estudiantes en situación de inseguridad alimentaria encuestados por Trellis, el 57 por ciento no había utilizado ni una despensa de alimentos del campus ni los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria. En la encuesta del Hope Center, el 76 por ciento afirmó que la falta de conocimiento sobre los recursos disponibles o los requisitos de elegibilidad les impedía acceder a la ayuda.
Gillian Kiernan, directora de programas de Swipe Out Hunger, afirmó que el estigma sigue siendo un obstáculo incluso mientras las universidades intensifican sus esfuerzos de divulgación. Algunos estudiantes pueden sentir que no afrontan suficientes dificultades como para pedir ayuda, señaló, mientras que muchas despensas están trabajando para comunicar que sus servicios reciben a todos los estudiantes y que no necesariamente exigen cumplir un requisito de ingresos.
La disponibilidad también afecta al acceso. El treinta y uno por ciento de los estudiantes en situación de inseguridad alimentaria informó que la asistencia solo se ofrecía cuando estaban en clase o trabajando, mientras que el 29 por ciento temía quitar recursos a estudiantes que, en su opinión, los necesitaban más.
El informe también vincula la inseguridad alimentaria con otros desafíos relacionados con las necesidades básicas. Según la encuesta de Trellis, el 58 por ciento de los estudiantes en situación de inseguridad alimentaria experimentó inseguridad habitacional, frente al 19 por ciento de los estudiantes con seguridad alimentaria. El cuarenta y dos por ciento de los estudiantes en situación de inseguridad alimentaria informó síntomas de depresión, el doble de la proporción registrada entre sus compañeros con seguridad alimentaria.
Stacy Priniski, profesora asistente de investigación del Hope Center, afirmó que los estudiantes que afrontan inseguridad alimentaria a menudo compaginan el trabajo académico con dificultades económicas, problemas de transporte y responsabilidades de cuidado infantil. Estas presiones están interconectadas y pueden dificultar que los estudiantes se concentren en clase o gestionen sus horarios, señaló.
Los propios programas de los campus afrontan incertidumbre financiera. Más del 40 por ciento de los campus encuestados por Swipe Out Hunger afirmó depender principalmente de donaciones para financiar los recursos de seguridad alimentaria. Priniski señaló que las donaciones impredecibles pueden obligar a las despensas a limitar las visitas o la cantidad de artículos que los estudiantes pueden llevarse, porque los administradores no pueden prever sus presupuestos de manera fiable.
El informe recomienda que los estados y las instituciones proporcionen una financiación más constante para establecer un presupuesto base para las operaciones de las despensas, al tiempo que continúan complementando esos recursos mediante donaciones privadas. Señala que el aumento de los precios de los alimentos está incrementando simultáneamente los costos de las despensas y la demanda de los estudiantes, mientras que los donantes también pueden estar bajo presión financiera.
La investigación establece cuatro prioridades para las universidades y centros de educación superior. En primer lugar, las instituciones deberían generar conciencia normalizando las conversaciones sobre la inseguridad de las necesidades básicas y explicando claramente quién puede utilizar los recursos disponibles. En segundo lugar, deberían mejorar el acceso ampliando los horarios y considerando opciones como casilleros de alimentos, estanterías de autoservicio y derivaciones por parte del profesorado.
En tercer lugar, las universidades deberían fortalecer la infraestructura mediante financiación anual específica, más personal y una mejor recopilación de datos. Por último, deberían integrar la seguridad alimentaria en estrategias más amplias de éxito y retención estudiantil, utilizando la coordinación entre campus y evaluaciones periódicas para comprender cómo los desafíos relacionados con las necesidades básicas afectan a la finalización de los estudios.
Kiernan afirmó que los campus tendrán que determinar qué recomendación se adapta mejor a sus circunstancias y recursos, y luego avanzar a partir de ese punto de partida. El informe se publica mientras la incertidumbre sobre el apoyo federal y estatal, incluidos los cambios relacionados con la elegibilidad y la financiación del SNAP, podría complicar aún más el acceso de los estudiantes a la asistencia alimentaria.
Fuentes: Inside Higher Ed.