L’insécurité alimentaire continue de menacer l’obtention d’un diplôme universitaire, souvent en même temps que l’instabilité du logement, les problèmes de santé mentale et les difficultés de transport. Bien que les programmes alimentaires des campus distribuent chaque année des millions de repas et servent des centaines de milliers d’étudiants, beaucoup fonctionnent avec un personnel limité, un financement incertain et une demande croissante.
Un rapport du Hope Center for Student Basic Needs, de Trellis Strategies et de Swipe Out Hunger examine ces difficultés à partir des réponses de 112 240 étudiants et de 299 responsables de campus recueillies dans le cadre de trois enquêtes. Les résultats révèlent un écart important entre les besoins des étudiants et leur recours aux aides disponibles.
Parmi les étudiants en situation d’insécurité alimentaire interrogés par Trellis, 57 % n’avaient utilisé ni une banque alimentaire du campus ni les prestations du Supplemental Nutrition Assistance Program. Dans l’enquête du Hope Center, 76 % ont déclaré qu’une connaissance insuffisante des ressources disponibles ou des conditions d’éligibilité les avait empêchés d’accéder à une aide.
Gillian Kiernan, directrice des programmes chez Swipe Out Hunger, a déclaré que la stigmatisation restait un obstacle, même si les établissements renforcent leurs actions de sensibilisation. Certains étudiants peuvent avoir le sentiment de ne pas rencontrer suffisamment de difficultés pour demander de l’aide, a-t-elle expliqué, tandis que de nombreuses banques alimentaires s’efforcent de faire savoir que leurs services accueillent tous les étudiants et ne nécessitent pas forcément de satisfaire à un critère de revenu.
La disponibilité influe également sur l’accès. Trente et un pour cent des étudiants en situation d’insécurité alimentaire ont indiqué que l’aide n’était proposée que lorsqu’ils étaient en cours ou au travail, tandis que 29 % craignaient de prendre des ressources à des étudiants qu’ils estimaient en avoir davantage besoin.
Le rapport établit également un lien entre l’insécurité alimentaire et d’autres difficultés liées aux besoins essentiels. Selon l’enquête de Trellis, 58 % des étudiants en situation d’insécurité alimentaire connaissaient une insécurité liée au logement, contre 19 % des étudiants bénéficiant d’une sécurité alimentaire. Quarante-deux pour cent des étudiants en situation d’insécurité alimentaire ont signalé des symptômes de dépression, soit deux fois la proportion observée chez leurs pairs bénéficiant d’une sécurité alimentaire.
Stacy Priniski, professeure adjointe de recherche au Hope Center, a déclaré que les étudiants confrontés à l’insécurité alimentaire devaient souvent concilier leurs études avec des difficultés financières, des problèmes de transport et des responsabilités liées à la garde d’enfants. Ces pressions sont interconnectées et peuvent compliquer la concentration en classe ou la gestion de l’emploi du temps des étudiants, a-t-elle ajouté.
Les programmes des campus sont eux-mêmes confrontés à une incertitude financière. Plus de 40 % des campus interrogés par Swipe Out Hunger ont déclaré compter principalement sur les dons pour financer les ressources consacrées à la sécurité alimentaire. Priniski a indiqué que des dons imprévisibles pouvaient contraindre les banques alimentaires à limiter le nombre de visites ou la quantité d’articles que les étudiants peuvent prendre, car les administrateurs ne peuvent pas prévoir leurs budgets de manière fiable.
Le rapport recommande aux États et aux établissements d’assurer un financement plus régulier afin d’établir un budget de base pour le fonctionnement des banques alimentaires, tout en continuant à compléter ces ressources par des dons privés. Il souligne que la hausse des prix des produits alimentaires augmente simultanément les coûts des banques alimentaires et la demande des étudiants, alors même que les donateurs peuvent eux aussi subir des pressions financières.
L’étude présente quatre priorités pour les établissements d’enseignement supérieur. Premièrement, les institutions devraient renforcer la sensibilisation en normalisant les discussions sur l’insécurité liée aux besoins essentiels et en expliquant clairement qui peut utiliser les ressources disponibles. Deuxièmement, elles devraient améliorer l’accès en élargissant les horaires et en envisageant des solutions telles que des casiers alimentaires, des rayons en libre-service et des orientations par les enseignants.
Troisièmement, les établissements devraient renforcer leurs infrastructures grâce à un financement annuel dédié, à un personnel supplémentaire et à une meilleure collecte de données. Enfin, ils devraient intégrer la sécurité alimentaire dans des stratégies plus larges de réussite et de persévérance étudiantes, en s’appuyant sur la coordination entre les services du campus et sur des évaluations régulières pour comprendre comment les difficultés liées aux besoins essentiels influent sur l’obtention des diplômes.
Kiernan a déclaré que les campus devraient déterminer quelle recommandation correspond le mieux à leur situation et à leurs ressources, puis construire leur action à partir de ce point de départ. Le rapport paraît alors que l’incertitude concernant le soutien fédéral et celui des États, notamment les changements touchant les conditions d’éligibilité et le financement du SNAP, pourrait compliquer davantage l’accès des étudiants à l’aide alimentaire.
Sources: Inside Higher Ed.