O Departamento de Justiça dos EUA anunciou na quinta-feira que acusou múltiplos indivíduos e apreendeu mais de US$ 750.000 em criptomoedas de uma conta no Quênia. Essas ações marcam os primeiros resultados da Operação Caça-Fantasmas, uma iniciativa multistado projetada para desmantelar esquemas envolvendo os chamados estudantes fantasmas que usam identidades roubadas para garantir financiamento federal para faculdades.
De acordo com o Departamento de Justiça, essas operações fraudulentas custam milhões de dólares anualmente às instituições de ensino. A agência observou que alguns dos fundos ilícitos foram canalizados para contas bancárias controladas por atores estrangeiros. A criptomoeda apreendida pertencia especificamente a um nacional queniano ligado à rede de fraude. Os oficiais declararam que os golpistas exploraram americanos que nunca frequentaram a faculdade, impedindo o Departamento de Educação de verificar cruzadamente os solicitantes. Muitas vítimas relataram possuir apenas diplomas do ensino médio e ficaram chocadas ao descobrir que suas identidades foram usadas para falsificar a frequência em instituições a centenas de quilômetros de distância.
Os investigadores estimam que a escala total dessa fraude pode exceder US$ 200 milhões. As investigações federais já revelaram centenas de participantes e centenas de milhões de dólares em fundos roubados, resultando em aproximadamente 50 encaminhamentos enviados a 26 escritórios regionais do FBI em todo o país. Além disso, as autoridades identificaram mais de 830.000 números de identificação potencialmente fraudulentos conectados a US$ 130 milhões em auxílios, recomendando que o Departamento de Educação desabilite esses identificadores.
Uma denúncia criminal arquivada em 20 de outubro no Distrito de Nova Jersey detalha como o esquema operava. Três indivíduos residentes em Nova Jersey receberam centenas de depósitos federais ao longo de um período de cinco anos. Um desses suspeitos supostamente recebeu mais de US$ 1 milhão ligado a mais de 300 contas estudantis fraudulentas. Após receber os fundos, eles transferiram grandes parcelas para contas quenianas pertencentes a dois co-conspiradores não identificados associados a uma empresa de safáris sediada no Quênia.
Em resposta a essas ameaças, o Departamento de Educação implementou novas ferramentas de detecção de fraude dentro do Formulário Gratuito de Solicitação de Auxílio Estudantil Federal (FAFSA), que os oficiais afirmam ter prevenido mais de US$ 2 bilhões em tentativas de fraude. O Congresso está atualmente considerando legislação para codificar essas mudanças, enquanto as faculdades estão explorando novas taxas e táticas para conter o abuso potencial. Colin M. McDonald, procurador-geral assistente da Divisão Nacional de Aplicação de Fraudes do Departamento de Justiça, enfatizou que o governo perseguirá os perpetradores independentemente de sua localização, declarando: "Seja você em Nebraska, Nova Jersey, Virgínia ou Nairobi, nós o perseguiremos."
Fontes: Inside Higher Ed.