Le Département américain de la Justice a annoncé jeudi qu'il avait inculpé plusieurs individus et saisi plus de 750 000 dollars en cryptomonnaies provenant d'un compte kényan. Ces actions marquent les premiers résultats de l'Opération Ghostbusters, une initiative multijuridictionnelle conçue pour démanteler des schémas impliquant des soi-disant « étudiants fantômes » qui utilisent des identités volées pour obtenir un financement fédéral pour des collèges.
Selon le Département de la Justice, ces opérations frauduleuses coûtent des millions de dollars chaque année aux institutions d'enseignement. L'agence a noté que certains fonds illicites ont été détournés vers des comptes bancaires contrôlés par des acteurs étrangers. La cryptomonnaie saisie appartenait spécifiquement à un ressortissant kényan lié au réseau de fraude. Les responsables ont déclaré que les escrocs exploitaient des Américains qui n'avaient jamais fréquenté le collège, empêchant ainsi le Département de l'Éducation de vérifier les candidats par recoupement. De nombreuses victimes ont déclaré ne détenir qu'un diplôme d'études secondaires et ont été choquées de découvrir que leur identité avait été utilisée pour simuler une présence dans des institutions situées à des centaines de kilomètres.
Les enquêteurs estiment que l'ampleur totale de cette fraude pourrait dépasser 200 millions de dollars. Les enquêtes fédérales ont déjà mis au jour des centaines de participants et des centaines de millions de dollars de fonds volés, ce qui a entraîné environ 50 renvois adressés à 26 bureaux locaux du FBI à travers le pays. De plus, les autorités ont identifié plus de 830 000 numéros d'identification potentiellement frauduleux liés à 130 millions de dollars d'aides, recommandant que le Département de l'Éducation désactive ces identifiants.
Une plainte pénale déposée le 20 octobre dans le district du New Jersey détaille le fonctionnement du schéma. Trois individus résidant au New Jersey ont reçu des centaines de dépôts fédéraux sur une période de cinq ans. L'un de ces suspects aurait reçu plus d'un million de dollars lié à plus de 300 comptes d'étudiants frauduleux. Après avoir reçu les fonds, ils ont transféré de grandes sommes vers des comptes kényans appartenant à deux co-conspirateurs anonymes associés à une compagnie de safaris basée au Kenya.
En réponse à ces menaces, le Département de l'Éducation a mis en œuvre de nouveaux outils de détection de la fraude au sein de la demande gratuite d'aide fédérale pour les étudiants (FAFSA), que les responsables affirment avoir permis d'empêcher plus de 2 milliards de dollars de tentatives de fraude. Le Congrès examine actuellement une législation visant à codifier ces changements, tandis que les collèges explorent de nouveaux frais et tactiques pour limiter les abus potentiels. Colin M. McDonald, procureur adjoint au sein de la Division nationale de l'exécution des lois contre la fraude du Département de la Justice, a souligné que le gouvernement poursuivrait les auteurs quel que soit leur lieu de résidence, déclarant : « Que vous soyez au Nebraska, au New Jersey, en Virginie ou à Nairobi, nous vous poursuivrons. »
Sources: Inside Higher Ed.