El Departamento de Justicia de los Estados Unidos anunció el jueves que ha acusado a múltiples individuos y decomisado más de 750.000 dólares en criptomonedas de una cuenta en Kenia. Estas acciones marcan los primeros resultados de la Operación Cazafantasmas, una iniciativa multistatal diseñada para desmantelar esquemas que involucran a los llamados estudiantes fantasmas que utilizan identidades robadas para asegurar fondos federales para universidades.
Según el Departamento de Justicia, estas operaciones fraudulentas cuestan millones de dólares anualmente a las instituciones educativas. La agencia señaló que algunos de los fondos ilícitos fueron canalizados hacia cuentas bancarias controladas por actores extranjeros. Las criptomonedas decomisadas pertenecían específicamente a un nacional keniano vinculado al grupo delictivo. Los funcionarios declararon que los estafadores explotaron a estadounidenses que nunca habían asistido a la universidad, impidiendo que el Departamento de Educación verificara a los solicitantes. Muchas víctimas informaron tener solo diplomas de escuela secundaria y quedaron sorprendidas al descubrir que sus identidades se usaban para falsificar la asistencia en instituciones ubicadas a cientos de millas de distancia.
Los investigadores estiman que la escala total de este fraude podría superar los 200 millones de dólares. Las investigaciones federales ya han descubierto a cientos de participantes y cientos de millones de dólares en fondos robados, lo que ha resultado en aproximadamente 50 derivaciones enviadas a 26 oficinas del campo del FBI en todo el país. Además, las autoridades identificaron más de 830.000 números de identificación potencialmente fraudulentos conectados con 130 millones de dólares en ayuda, recomendando que el Departamento de Educación deshabilite estos identificadores.
Una denuncia penal presentada el 20 de octubre en el Distrito de Nueva Jersey detalla cómo operaba el esquema. Tres individuos residentes en Nueva Jersey recibieron cientos de depósitos federales durante un período de cinco años. Uno de estos sospechosos supuestamente recibió más de 1 millón de dólares vinculados a más de 300 cuentas estudiantiles fraudulentas. Después de recibir los fondos, transfirieron grandes porciones a cuentas kenianas pertenecientes a dos cómplices no identificados asociados con una empresa de safaris basada en Kenia.
En respuesta a estas amenazas, el Departamento de Educación ha implementado nuevas herramientas de detección de fraude dentro de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA), que los funcionarios afirman han prevenido más de 2.000 millones de dólares en intentos de fraude. El Congreso está considerando actualmente legislación para codificar estos cambios, mientras que las universidades están explorando nuevas tarifas y tácticas para frenar el abuso potencial. Colin M. McDonald, fiscal adjunto de la División Nacional de Aplicación de Leyes contra el Fraude del Departamento de Justicia, enfatizó que el gobierno perseguirá a los perpetradores independientemente de su ubicación, declarando: "Ya sea que esté en Nebraska, Nueva Jersey, Virginia o Nairobi, le perseguiremos".
Fuentes: Inside Higher Ed.