Das US-Justizministerium gab am Donnerstag bekannt, dass es mehrere Personen angeklagt und mehr als 750.000 US-Dollar an Kryptowährungen von einem Konto in Kenia beschlagnahmt hat. Diese Maßnahmen stellen die ersten Ergebnisse der Operation Ghostbusters dar, einer länderübergreifenden Initiative, die darauf abzielt, Betrugsnetzwerke zu zerschlagen, bei denen sogenannte Geisterschüler gestohlene Identitäten nutzen, um Bundesfinanzierungen für Hochschulen zu erhalten.
Laut dem Justizministerium kosten diese betrügerischen Operationen Bildungseinrichtungen jährlich Millionen von Dollar. Die Behörde stellte fest, dass einige der illegalen Gelder in Bankkonten geleitet wurden, die von ausländischen Akteuren kontrolliert werden. Die beschlagnahmten Kryptowährungen gehörten spezifisch einem kenianischen Staatsangehörigen, der mit dem Betrugsring in Verbindung steht. Beamte gaben an, dass die Betrüger Amerikaner ausgenutzt haben, die nie ein College besucht hatten, wodurch das Bildungsministerium keine Kreuzabgleiche der Bewerber vornehmen konnte. Viele Opfer berichteten, dass sie nur einen Highschool-Abschluss besäßen und schockiert waren zu erfahren, dass ihre Identitäten genutzt wurden, um den Besuch von Institutionen hunderte Meilen entfernt vorzutäuschen.
Ermittler schätzen, dass das Gesamtvolumen dieses Betrugs 200 Millionen US-Dollar übersteigen könnte. Bundesermittlungen haben bereits Hunderte von Beteiligten und Hunderte von Millionen gestohlener Dollar aufgedeckt, was zu etwa 50 Überweisungen an 26 FBI-Feldbüros im ganzen Land geführt hat. Darüber hinaus identifizierten die Behörden mehr als 830.000 potenziell betrügerische Identifikationsnummern, die mit 130 Millionen US-Dollar an Beihilfen verbunden sind, und empfahlen dem Bildungsministerium, diese Identifikatoren zu deaktivieren.
Eine Strafanzeige, die am 20. Oktober im Bezirk New Jersey eingereicht wurde, beschreibt detailliert, wie das Schema funktionierte. Drei Personen, die in New Jersey lebten, erhielten über einen Zeitraum von fünf Jahren Hunderte von Bundesüberweisungen. Einer dieser Verdächtigen soll mehr als 1 Million US-Dollar erhalten haben, die mit über 300 betrügerischen Schülerkonten verknüpft waren. Nach Erhalt der Gelder überwiesen sie große Teile davon auf kenianische Konten, die zwei namentlich nicht genannten Mittätern gehörten, die mit einer in Kenia ansässigen Safari-Firma in Verbindung stehen.
Als Reaktion auf diese Bedrohungen hat das Bildungsministerium neue Betrugserkennungstools innerhalb des Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) implementiert, von denen Beamte behaupten, dass sie über 2 Milliarden US-Dollar an versuchtem Betrug verhindert haben. Der Kongress prüft derzeit Gesetze, um diese Änderungen gesetzlich zu verankern, während Hochschulen neue Gebühren und Taktiken erforschen, um potenziellen Missbrauch einzudämmen. Colin M. McDonald, stellvertretender Generalstaatsanwalt für die Nationale Betrugsbekämpfungsabteilung des Justizministeriums, betonte, dass die Regierung Täter unabhängig von ihrem Standort verfolgen werde, und erklärte: „Egal, ob Sie in Nebraska, New Jersey, Virginia oder Nairobi sind, wir werden Sie verfolgen.“
Quellen: Inside Higher Ed.