Il Dipartimento della Giustizia degli Stati Uniti ha annunciato giovedì di aver accusato più individui e sequeinato oltre 750.000 dollari in criptovalute da un account keniota. Queste azioni segnano i primi risultati dell'Operazione Ghostbusters, un'iniziativa multistatale progettata per smantellare schemi che coinvolgono così detti "studenti fantasma" che utilizzano identità rubate per ottenere finanziamenti federali per i college.
Secondo il Dipartimento della Giustizia, queste operazioni fraudolente costano alle istituzioni educative milioni di dollari ogni anno. L'agenzia ha notato che alcuni dei fondi illeciti sono stati incanalati in conti bancari controllati da attori stranieri. La criptovaluta sequestrata apparteneva specificamente a un cittadino keniota legato alla rete di frode. I funzionari hanno dichiarato che i truffatori hanno sfruttato americani che non avevano mai frequentato il college, impedendo al Dipartimento dell'Istruzione di verificare gli applicanti. Molti vittime hanno riferito di possedere solo il diploma di scuola superiore e sono rimasti scioccati nello scoprire che le loro identità erano state utilizzate per falsare la frequenza in istituzioni a centinaia di miglia di distanza.
Gli investigatori stimano che la scala totale di questa frode potrebbe superare i 200 milioni di dollari. Le indagini federali hanno già scoperto centinaia di partecipanti e centinaia di milioni di dollari in fondi rubati, risultando in circa 50 rinvii inviati a 26 uffici distrettuali dell'FBI in tutto il paese. Inoltre, le autorità hanno identificato oltre 830.000 numeri di identificazione potenzialmente fraudolenti collegati a 130 milioni di dollari di aiuti, raccomandando che il Dipartimento dell'Istruzione disabiliti questi identificatori.
Un'accusa penale depositata il 20 ottobre nel Distretto del New Jersey dettagliava come funzionava lo schema. Tre individui residenti nel New Jersey hanno ricevuto centinaia di depositi federali in un periodo di cinque anni. Uno di questi sospetti avrebbe ricevuto oltre 1 milione di dollari collegati a oltre 300 account studenteschi fraudolenti. Dopo aver ricevuto i fondi, hanno trasferito grandi porzioni verso account kenioti appartenenti a due co-conspiratori non nominati associati a una compagnia di safari basata in Kenya.
In risposta a queste minacce, il Dipartimento dell'Istruzione ha implementato nuovi strumenti di rilevamento delle frodi all'interno della Domanda Gratuita per gli Aiuti Federali per gli Studenti (FAFSA), che i funzionari affermano hanno prevenuto oltre 2 miliardi di dollari in tentativi di frode. Il Congresso sta attualmente considerando una legislazione per codificare questi cambiamenti, mentre i college stanno esplorando nuove tasse e tattiche per limitare l'abuso potenziale. Colin M. McDonald, procuratore aggiunto della Divisione Nazionale per l'Applicazione delle Leggi contro le Frodi del Dipartimento della Giustizia, ha sottolineato che il governo perseguirà i colpevoli indipendentemente dalla loro posizione, dichiarando: "Che siate nel Nebraska, nel New Jersey, in Virginia o a Nairobi, vi perseguiremo".
Fonti: Inside Higher Ed.