La tecnología desempeña un papel cada vez más importante en la forma en que los estudiantes universitarios aprenden, se comunican y establecen relaciones. Sin embargo, a medida que las plataformas digitales y la inteligencia artificial se integran cada vez más en la vida cotidiana, los centros universitarios intentan entender cómo afectan estas herramientas a la salud mental y al bienestar general de los estudiantes.

Investigaciones y reportajes recientes destacan cinco problemas: la relación entre el uso intensivo de las redes sociales y la soledad, la preocupación por los hábitos de internet de los hombres jóvenes, los estudiantes que buscan apoyo emocional en la IA, las apuestas digitales y las iniciativas para fomentar más interacciones cara a cara.

Un estudio de la Universidad de Cincinnati, basado en las respuestas a una encuesta de casi 65.000 estudiantes de entre 18 y 24 años de más de 120 centros universitarios, concluyó que más de la mitad podría experimentar soledad. Alrededor del 13 por ciento de los encuestados fueron clasificados como usuarios excesivos de redes sociales, pues pasaban al menos 16 horas semanales en esas plataformas. En comparación con quienes no usaban redes sociales, los estudiantes que pasaban entre 16 y 20 horas a la semana en ellas tenían un 19 por ciento más de probabilidades de decir que se sentían solos. La diferencia ascendía al 38 por ciento entre quienes usaban las redes sociales al menos 30 horas semanales.

La investigadora principal del estudio, Madelyn Hill, profesora adjunta de la Universidad de Ohio, dijo que los centros universitarios podrían informar a los estudiantes sobre los posibles efectos del uso excesivo y animarlos a establecer límites de tiempo y a relacionarse en persona.

El uso de internet y el aislamiento social también figuran entre las inquietudes planteadas sobre los hombres jóvenes. Una investigación mediante encuestas presentada en un simposio de septiembre sobre los hombres jóvenes estadounidenses concluyó que más de la mitad de los hombres de entre 18 y 30 años pasa más de cinco horas al día en internet. En el evento se debatió cómo se relaciona el uso de la tecnología con otros desafíos, entre ellos la salud mental y la matriculación universitaria.

Mientras tanto, algunos estudiantes recurren a la IA en busca de consuelo, conexión y consejos, mientras los centros universitarios trabajan para atender las necesidades de salud mental. Una encuesta de The Rithm Project a casi 2.400 personas de entre 13 y 24 años reveló que alrededor de una de cada tres había hablado con una IA para recibir apoyo emocional o sobre relaciones, o había interactuado con un personaje de IA, según Alison Lee, directora de investigación y desarrollo de la organización sin fines de lucro.

Las apuestas digitales son otro ámbito del que los centros universitarios quizá tengan poca visibilidad. En una encuesta de Inside Higher Ed a 5.034 estudiantes de grado de 310 instituciones, en su mayoría públicas y de dos y cuatro años, el 15 por ciento dijo haber participado en apuestas deportivas en línea, operaciones en mercados de predicción u otras apuestas digitales desde que empezó la universidad. La proporción fue del 25 por ciento entre los hombres. Solo el 11 por ciento de los administradores de éxito estudiantil encuestados dijo que su institución consideraba las apuestas digitales una crisis creciente de salud mental o seguridad financiera, mientras que muchos estudiantes afirmaron que merecía más atención.

Jhenai W. Chandler, vicepresidenta de investigación y políticas de NASPA–Student Affairs Administrators in Higher Education, dijo que las apuestas digitales deberían incluirse en las iniciativas de prevención de los campus y en las conversaciones sobre salud mental y bienestar financiero.

Algunas instituciones también están explorando maneras de animar a los estudiantes a desconectarse. La Iniciativa Cornell Unplugged, de una semana de duración, invitó a estudiantes, profesores y personal de la Universidad de Cornell a reducir el uso de la tecnología y dedicar más tiempo a interactuar cara a cara. Entre las actividades sugeridas estaban guardar los dispositivos durante las comidas, asistir a eventos presenciales y probar ejercicios en el aula sin tecnología o con un uso reducido de ella. La iniciativa busca promover el debate sobre cuándo la tecnología favorece el aprendizaje y cuándo su uso puede resultar contraproducente o perjudicial, dijo Steven Jackson, presidente del Grupo de Trabajo de Computación Sostenible de Cornell y vicerrector de Innovación Académica.

Fuentes: Inside Higher Ed.