I community college occupano un posto distinto nell’istruzione superiore americana, plasmato dalla loro crescita relativamente recente, dalle dotazioni finanziarie limitate e dal forte legame con le comunità locali. L’autore osserva che circa la metà dei community college statunitensi è stata fondata negli anni Sessanta, mentre il Westmoreland, dove lavora, è stato istituito nel 1970. Molti nacquero come piccole istituzioni destinate soprattutto agli studenti a basso reddito, e hanno quindi avuto meno donatori tra gli ex studenti e meno ricchezza accumulata rispetto alle università più antiche.
Questa storia ha influenzato la loro struttura finanziaria. Sebbene la Truman Commission avesse raccomandato, dopo la Seconda guerra mondiale, una rete nazionale di community college gratuiti, la maggior parte del Paese non adottò quel modello. Anche i sistemi che inizialmente offrivano l’iscrizione gratuita, tra cui quelli della CUNY e della California, dovettero affrontare pressioni di bilancio negli anni Settanta. Quando i finanziamenti pubblici non riuscirono a tenere il passo con i costi, le tasse d’iscrizione divennero una fonte di entrate sempre più importante, nonostante i community college non fossero stati progettati attorno a quel modello.
Anche la governance e i finanziamenti variano notevolmente. Alcuni college sono supervisionati dai distretti scolastici locali, mentre altri sono organizzati a livello di contea o operano con diversi gradi di coinvolgimento statale. Il loro ruolo nello sviluppo della forza lavoro aggiunge i datori di lavoro e altre organizzazioni locali al gruppo degli stakeholder. I finanziamenti possono provenire da meccanismi locali basati sulle imposte immobiliari, da stanziamenti statali o dal sostegno locale, e molte di queste fonti sono rimaste indietro rispetto alle esigenze delle istituzioni.
L’autore individua nella focalizzazione la differenza più importante tra i community college e gli altri tipi di istruzione superiore. La maggior parte non dispone di dormitori oppure li offre solo a una piccola parte degli studenti. Gli sport e le attività studentesche sono generalmente più limitati rispetto alle istituzioni quadriennali residenziali, e il basket è più comune del football. Mentre le università combinano insegnamento, ricerca, sport di alto profilo e un’esperienza residenziale più ampia, i community college sono incentrati principalmente sull’insegnamento.
Questa focalizzazione si sta ampliando, poiché i college riuniscono sempre più spesso i datori di lavoro locali e offrono formazione professionale. La loro missione didattica comprende programmi sia con crediti sia senza crediti, come la formazione per diventare tecnici di emergenza medica, che può non portare all’ottenimento di crediti accademici ma rimane importante per le comunità servite.
L’autore avverte, tuttavia, che la crescente attenzione all’istruzione professionale non dovrebbe oscurare la tradizionale missione di trasferimento. I community college offrono un percorso verso titoli di studio avanzati e carriere meglio retribuite agli studenti limitati da responsabilità finanziarie o familiari. Offrono inoltre un’opportunità agli studenti i cui risultati nella scuola superiore erano discontinui, ma che in seguito sviluppano le proprie capacità accademiche.
Questa enfasi sull’accesso e sull’insegnamento influenza anche le priorità dei campus. L’autore afferma che, durante gli anni in cui ha amministrato community college in diversi Stati, non ha mai sentito nessuno suggerire di ridurre le aspettative accademiche per uno studente a causa del suo status sportivo. Gli sport di alto profilo e i dibattiti tipici dei campus d’élite non sono al centro delle priorità di queste istituzioni.
L’autore sostiene che la copertura mediatica dell’istruzione superiore si basi spesso eccessivamente sulle esperienze delle università più prestigiose, concentrandosi su questioni come la politica del corpo docente, l’attivismo studentesco e costi di frequenza molto elevati. Queste preoccupazioni non rappresentano le principali sfide che devono affrontare i community college, i quali iscrivono più studenti dell’intera Ivy League combinata. Nonostante le difficoltà finanziarie del settore, la sua missione chiara e il suo ruolo mirato meritano maggiore attenzione.
Fonti: Inside Higher Ed.