Le football universitaire connaît une résurgence notable aux niveaux inférieurs de la compétition, avec dix nouveaux programmes ou des programmes relancés qui prennent le terrain cet automne. Selon les données de la National Football Foundation, cela représente la plus grande expansion du sport dans les rangs universitaires depuis 2013. Sept autres programmes sont prévus pour lancer prochainement, principalement au sein de la Division III de la NCAA et de l'Association nationale des sports interuniversitaires, où les bourses d'études sportives sont interdites.
Cette croissance se produit malgré un récit plus large d'instabilité financière dans le sport universitaire, caractérisé par des complexités de partage des revenus et des pertes opérationnelles pour de nombreux départements. Alors que le football reste à la fois le sport le plus lucratif et une source importante de dépenses financières dans les grandes institutions, les dirigeants de petits collèges l'utilisent comme un outil stratégique pour stimuler les inscriptions d'étudiants. Le collège Whittier en Californie sert d'exemple éminent ; après avoir supprimé son programme en 2022, l'école a relancé celui-ci cet automne avec une liste de 96 joueurs suite à une campagne de collecte de fonds réussie qui a dépassé son objectif de 750 000 dollars.
La présidente de Whittier, Kristine E. Dillon, a déclaré que le rétablissement de l'équipe de football avait contribué à une augmentation d'environ 10 % des inscriptions. L'administration a noté que l'absence du programme avait précédemment provoqué le départ d'étudiants non sportifs, tandis que son retour a attiré de nouveaux candidats recherchant spécifiquement un collège avec une tradition de football. De même, le collège Stillman en Alabama relance son programme dormant, inactif depuis 2015, dans le but d'augmenter son corps étudiant d'environ 750 à 1 000 d'ici 2030. Le président du conseil d'administration, Joe Hampton, a souligné que la profonde culture du football de l'État offre une opportunité unique pour recruter des athlètes de lycée qui sont également de bons étudiants.
Cependant, les experts mettent en garde contre le fait que cette stratégie donne des résultats mitigés et peut ne pas être universellement applicable. Andrew Zimbalist, professeur d'économie au Smith College, suggère que l'ajout du football est souvent une mesure désespérée pour les institutions en difficulté confrontées à des défis démographiques et à des restrictions sur les visas. Les recherches indiquent que si certaines études montrent des gains modestes d'inscriptions à court terme ou des chiffres plus solides pour les écoles disposant de programmes de football, d'autres analyses ne trouvent aucun avantage significatif à long terme ou échouent à attribuer la croissance directement aux sports.
Dillon reconnaît les risques financiers, notant que la stratégie ne fonctionne que si les revenus nets des frais de scolarité provenant de l'augmentation des inscriptions peuvent raisonnablement soutenir le budget du programme sans compromettre d'autres priorités institutionnelles. Alors que Whittier prévoit d'ajouter un programme de football à la main pour femmes en 2028, le succès à long terme de ces efforts d'expansion dans diverses collèges reste à voir.
Sources: Inside Higher Ed.